Его называют капитаном американской промышленности, но при этом он нередко попадал в неприятные ситуации. Он также известен как сторонник политики "сильного доллара". Последнее обстоятельство способствовало формированию промышленного лобби, возможно приложившего руку к отставке министра. Американские промышленники неоднократно добивались от администрации США принятия мер, направленных на ослабление курса доллара, так как дорогоая валюта лишала их конкурентоспособности на внешних и внутренних рынках. В качестве одной из мер, призванных помочь американским производителям в начале этого года были учреждены таможенные пошлины на ряд товаров. Однако ответные меры со стороны торговых партнеров США вынудили администрацию Белого дома пойти на попятную.

"Президенту нравится его четкий и ясный подход, - говорил в прошлом году пресс-секретарь Белого дома Ари Флейшер. Несмотря на все противоречия, окружающие фигуру О'Нила, добавил он, "у президента ни разу не было повода для беспокойства". "Пол О'Нил скроен из разных тканей. Он любит говорить прямо. Он - бизнесмен", - добавил Флейшер.

До министерства финансов О'Нил возглавлял Alcoa, крупнейшую в мире алюминиевую компанию. Оставляя фирму, он заявил, что намерен оставить у себя акции Alcoa на сумму почти в 100 миллионов долларов. Со временем, однако, уступив натиску критики, он продал свои акции.

Будучи главным оратором президента по вопросам экономики, О'Нил нередко попадал под огонь критиков, упрекавших его то в слишком оптимистическом взгляде на перспективы фондового рынка, то в излишнем пессимизме.