Джон Майнард Кейнс был твердо уверен, что было бы замечательно, если бы экономисты завоевали себе репутацию скромных, разбирающихся в своем деле людей. У Управляющего Банком Англии Мервина Кинга были свои убеждения. Он долгое время с завидным упорством работал над осуществлением своей скромной мечты - сделать британскую монетарную политику максимально скучной. Однако буря сенсаций, поднявшаяся на прошлой неделе, свела на нет все его усилия. Теперь он также далек от осуществления своей мечты, как и репутация экономистов от представления Кейнса. Официальные данные, опубликованные 17 апреля, обнаружили неожиданный скачок инфляции в Великобритании. Аналитики Сити не предполагали, что темпы роста потребительских цен в марте превысят 2.8%. Однако, согласно данным отчета, они составили 3.1%. Это самый высокий показатель с начала 1997 года. Инфляция розничных цен, более точный критерий стоимости жизни, включающий затраты на жилье для домовладельцев и местные налоги на имущество, возросла на 4.8%. Это самый значительный рост с июля 1991 года; показатель, не учитывающий процентные выплаты по ипотеке, вырос на 3.9%.
Почуяв скорое ужесточение монетарной политики, валютные дилеры принялись рьяно толкать фунт вверх. В результате он преодолел магическую отметку $2 - впервые с 1992 года, когда его с позором вышвырнули из европейского механизма регулирования валютных курсов. Этот день вошел в историю Великобритании, как "Черная Среда". Однако публикация отчета повлекла за собой не только радикальные изменения на валютном фронте. Еще одним событием, которое навряд ли вызвало у кого-нибудь скуку, стало открытое письмо г-на Кинга Гордону Брауну.
Беспрецедентное событие, в рамках которого управляющий Центробанком должен был объяснить канцлеру казначейства причины столь значительного скачка инфляции, а также изложить свой план по устранению опасной ситуации. Требование писать подобное письмо было введено десять лет назад, когда Банк получил независимость в вопросах установления процентных ставок, а также взял на себя ответственность по обеспечению соответствия инфляции целевому уровню. Изначально, этот уровень был обозначен, как 2.5% по индексу розничных цен без учета процентных выплат по ипотеке, а в декабре 2003 года его изменили на 2.0% по индексу потребительских цен. Но если инфляция отклоняется от установленного уровня, независимо от способа его определения, более чем на 1%, управляющий должен публично объяснить, с чем это связано.
Удивительно вовсе не то, что г-ну Кингу пришлось написать это письмо, а то, что этого удавалось избегать столь длительное время. Десять лет назад казалось, что подобные публичные признания в неспособности обеспечить стабильность цен, будут происходить довольно часто, поскольку инфляция была крайне неустойчивой. В 1998 году Чарльз Бин из лондонской Школы Экономики, который впоследствии стал главным экономистом Центробанка, рассчитал, что показатель инфляции будет превышать целевой уровень более чем на 1% в 40% случаев. Причины подобного неожиданного спокойствия стали предметом жарких дискуссий. Само собой, г-н Браун и Центробанк хотели, чтобы стабилизация экономики, продолжавшей расти от квартала к кварталу, считалась их заслугой. Конечно, в определенной степени, так оно и есть. Экономический курс оказался более успешным, чем предыдущий, но при этом дарованная Центробанку независимость стала камнем преткновения на пути реформ, которые начались с введения инфляционных целей - вскоре после Черной Среды.
Однако ренессанс ценовой стабильности в Великобритании стал частью глобальной тенденции снижения инфляционного давления. Одной из причин было то, что центральные банки по всему миру собрались с духом и взяли монетарную политику под жесткий контроль. Вторая причина связана с глобализацией, которая помогла ограничить инфляцию, сдерживая рост цен на промышленные товары. Но, кажется, что теперь такие широкомасштабные факторы утратили свое влияние. Британия чувствует на себе последствия ослабления монетарных условий в мире: Америка слишком долго держала свои ставки на слишком низком уровне после краха на рынке информационных технологий, спровоцировавшего рецессию в 2001 году. А быстрый экономический рост таких стран как Китай привел к резкому удорожанию цен на сырье. В частности, с 2004 года цены на нефть выросли в два раза. В то же время, Великобритания сумела добиться больших успехов в деле обеспечения стабильного роста в течение последних десяти лет. Это говорит о том, что в настоящий момент в экономике очень мало свободных мощностей. В итоге, внутреннее инфляционное давление начало увеличиваться. Рост премиальных выплат привел к тому, что средние доходы возросли на 4.6% за три месяца до февраля по сравнению с аналогичным периодом год назад. Несмотря на то, что соглашения по зарплатам оказались не такими уж страшными, как предполагалось, они все же достаточно щедрые. И, что еще более тревожно, фирмы способны перекладывать гораздо большую часть своих затрат на плечи потребителей, чем раньше.
Это значит, что рост инфляции в любом случае представляет собой повод для беспокойства, даже если бы он не вынудил Управляющего писать это письмо. Г-н Кинг признал, что инфляция по индексу потребительских цен достигла 3.1%, тогда как в марте прошлого года она составляла всего 1.8%. Он отметил, что нехватка свободных мощностей становится все более очевидной, а "ценовой климат" для бизнеса "несколько улучшился". Однако при этом управляющий заявил, что ряд факторов, ставших причиной роста инфляции в марте, носят временный характер. Например, цены на мебель и гарнитуру выросли почти на 10% за период с февраля по март. Это рекордный показатель, который спровоцировал рост общего индекса. Если предположить, что пасхальные каникулы - это сезон скидок, то в апреле инфляция должна снизиться. Однако главной мыслью в письме г-на Кинга стало то, что данные по инфляции, опубликованные на прошлой неделе, "скорее всего, не приведут к изменению картины, обрисованной в февральском отчете по инфляции, в котором Банк представил свой квартальный прогноз". Из этого можно сделать два вывода: во-первых, Банк сигнализировал о скором повышении процентной ставки на 0,25%. Несмотря на то, что на апрельском заседании решение оставить ставки на уровне 5.25% было принято семью голосами из девяти, повышение на заседании 10 мая кажется делом уже решенным.
Во-вторых, Банк по-прежнему уверен в том, что инфляция потребительских цен в скором времени, буквально к концу года, снизится до 2%. Эта уверенность основана на ожиданиях снижения цен на газ и нефть, существенно выросших в 2006 году. Но при этом Банк обеспокоен базовыми инфляционными факторами. Денежная масса быстро растет, а инфляция на рынке жилья вновь усиливается. Скорее всего, монетарная политика будет достаточно агрессивной до того момента, пока не будут подавлены все инфляционные настроения. По словам г-на Кинга, Комитет по монетарной политике должен гарантировать, что инфляционные ожидания не превышают 2%. Это крайне важно. Учетная ставка выросла с 4.5% (прошлым летом) до 5.25%. Еще в конце марта некоторые экономисты Сити полагали, что она продержится на этом уровне до середины года. Сейчас же ожидается, что она будет повышена до 5.5% в мае, и до 5.75% к осени.
Дэвид Симондс
По материалам журнала The Economist
